В проволочных станках электродом-инструментом является натянутая проволока. Между заготовкой и проволокой от специального генератора подаются импульсы напряжения, если в какой-либо точке межэлектродного промежутка напряженность электрического поля превзойдет критическую, происходит пробой с образованием плазменного канала (как при ударе молнии), обеспечивающего протекание импульса тока, в результате которого происходит частичное разрушение (эрозия) в виде микроскопических лунок здесь. Полярность напряжения (минус к проволоке) выбирается так, что в большей степени разрушается заготовка. Вода в межэлектродном зазоре вымывает продукты эрозии и охлаждает проволоку.
Электрические импульсы следуют с высокой частотой; в результате происходит равномерная эрозия по длине зазора, т.к. пробой каждый раз происходит в самом узком месте, а в результате образования лунки зазор здесь увеличивается. По мере расширения зазора в результате эрозии проволоку и/или заготовку перемещают в нужном направлении относительно друг друга, чтобы процесс продолжался непрерывно; таким образом осуществляется резание заготовки любой твердости, в результате которого можно получить с высокой точностью линейчатую поверхность нужного вида, не обязательно цилиндрическую, т.к. можно не просто перемещать проволоку параллельно самой себе, а непрерывно изменять ее наклон. Как правило, заготовка располагается в горизонтальной плоскости, рабочий участок проволоки (без наклона) – вертикально. Разумеется, контур, по которому перемещается центр проволоки на том или другом конце рабочего участка, должен отстоять от заданного на величину, определяемую радиусом проволоки и шириной эрозионного зазора (так называемое эквидистантное смещение).
Скорость резания зависит от температуры плавления, тепло- и электропроводности материала, условий промыва эрозионного промежутка и др. и примерно пропорциональна мощности, выделяемой в зазоре, причем чем выше скорость, тем хуже горизонтальная и вертикальная точность и шероховатость поверхности. Это противоречие обычно преодолевается за счет нескольких проходов с последовательным уменьшением мощности генератора и соответственным изменением эквидистантного смещения. Поскольку на последних проходах съем материала мал, и обрывов из-за разрушения проволоки не бывает, для повышения качества обработки иногда используется противоположная полярность или переменный ток. Многопроходная обработка с уменьшающейся мощностью генератора желательна также с точки зрения уменьшения толщины измененного слоя, образующегося в результата сильного местного нагрева при резании. За несколько проходов можно вырезать не только матрицу, но и пуансон, необходимо только оставить перемычку в месте, удобном для зачистки после отрезания.
